Σαν σήμερα: Το 'Venera 3' στην Αφροδίτη!

[Από την Tess Joosse*]

16 Φεβρουαρίου 2023

Αν και πήρε το όνομά του από μια θεά τηςομορφιάς, ο πλανήτης Αφροδίτη είναι, με βάση τα γήινα πρότυπα, ένα απεχθές μέρος. Πάνω από ένα απόκρημνο ηφαιστειακό έδαφος, σύννεφα θειικού οξέος στροβιλίζονται, παγιδεύοντας το επιβλαβές διοξείδιο του άνθρακα σαν θερμοκήπιο. Η βαριά ατμόσφαιρα ασκεί 92 φορές μεγαλύτερη πίεση από τη Γη και η θερμοκρασία μπορεί να φτάσει τους 475 βαθμούς Κελσίου (περίπου 900 Φαρενάιτ). Την 1η Μαρτίου 1966, μια σφαιρική κάψουλα προσγείωσης συνετρίβη στον φλοιό της Αφροδίτης και αντιμετώπισε αυτές τις κολασμένες συνθήκες. Μέρος ενός διαστημοπλοίου με το όνομα Venera 3 («Venera» στα ρωσικά σημαίνει «Αφροδίτη»), ο μη επανδρωμένος ανιχνευτής εκτοξεύτηκε από τη Σοβιετική Ένωση το Νοέμβριο του 1965, σε μια από μία μακρά σειρά προσπαθειών να φτάσει και να μελετήσει τον πλανήτη. Το σύστημα επικοινωνίας του ανιχνευτή παρουσίασε βλάβη τον Φεβρουάριο, επομένως δεν μπορούσε να μεταδώσει δεδομένα πίσω στη Γη. Αλλά όταν χτύπησε την Αφροδίτη, κοντά στη σκιά όπου η νύχτα μετατρεπόταν σε μέρα, έγινε το πρώτο αντικείμενο που κατασκευάστηκε από τον άνθρωπο που άγγιξε την επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη.

Εφημερίδα 'Έθνος' (3.3.1966)

Αφροδίτη, αυτή η άγνωστη…

Η Αφροδίτη, ο δεύτερος πλανήτης από τον Ήλιο και το δεύτερο φωτεινότερο αντικείμενο στον νυχτερινό ουρανό, έχει από πολλούς αιώνες γοητεύσει την ανθρωπότητα. Αλλά οι αστρονόμοι στις αρχές του 1900 βρήκαν την Αφροδίτη ως «ένα πραγματικά απογοητευτικό αντικείμενο», επειδή το πυκνό στρώμα νεφών της έκρυβε την επιφάνειά της, λέει ο διαστημικός συγγραφέας Brian Harvey στο βιβλίο Russian Planetary Exploration: History, Development, Legacy and Prospects. Μερικοί επιστήμονες πίστευαν ότι ο πλανήτης, σχεδόν στο ίδιο μέγεθος με τη Γη, θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή στην ξηρά του ή στα σύννεφά του. Και στη δημόσια φαντασία, «η Αφροδίτη ήταν ένας υγρός, ατμισμένος, βαλτώδης, ανθρακοφόρος πλανήτης», γράφει ο Harvey.

Σχέδια και πρώτες απόπειρες.

Μετά την εκτόξευση του Σπούτνικ το 1957, ο Σεργκέι Κορόλεφ (1907-1966), ο επικεφαλής σχεδιαστής του σοβιετικού διαστημικού προγράμματος, άρχισε να σχεδιάζει ένα μπαράζ αποστολών στη Σελήνη, την Αφροδίτη και τον Άρη. «Το επίπεδο δραστηριότητας... σε αυτή την περίοδο ήταν ξέφρενο», γράφει ο Τζέιμς Χάρφορντ στη βιογραφία του με τίτλο Κορόλεφ: Πώς ένας άνθρωπος κατεύθυνε τη σοβιετική προσπάθεια να νικήσει την Αμερική στη Σελήνη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έσπευσαν να στείλουν τους δικούς τους ανιχνευτές σε άλλους κόσμους. Ο διαστημικός αγώνας ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Η ομάδα του Κορόλεφ στόχευε να στείλει τουλάχιστον έναν ανιχνευτή κατά τη διάρκεια κάθε διαθέσιμου παραθύρου εκτόξευσης (περίπου κάθε 19 μήνες για την Αφροδίτη και 24 μήνες για τον Άρη). Για να επιτύχουν έναν τόσο φιλόδοξο στόχο, σχεδίασαν ένα νέο τύπο διαστημοπλοίου, που ονομαζόταν «MV» για τον Άρη-Αφροδίτη, το οποίο ήταν τυποποιημένο για ευκολία παραγωγής, αλλά μπορούσε να προσαρμοστεί με διαφορετικά όργανα ανάλογα με τις ανάγκες κάθε αποστολής. Οι μηχανικοί δημιούργησαν επίσης μια νέα έκδοση του πυραύλου R-7, του πρώτου διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου στον κόσμο, που μπορούσε να εκτοξεύσει μεγάλα φορτία στους πλανήτες. Οι πρώτες προσπάθειες δεν ήταν καρποφόρες. Ο πρώτος ανιχνευτής της Αφροδίτης, που στάλθηκε τον Φεβρουάριο του 1961, έπεσε πίσω στη Γη 22 ημέρες μετά την εκτόξευση και ένας δεύτερος έχασε την ασύρματη επαφή μετά από ταξίδι 10 ημερών.

Αναδίπλωση…

Τρεις ακόμη σοβιετικές αποστολές στην Αφροδίτη, που είχαν προγραμματιστεί για εκτόξευση το 1962, σταμάτησαν, όπως και μία από τις Η.Π.Α. - αν και στις 14 Δεκεμβρίου 1962, οι Αμερικανοί πέτυχαν μια νίκη όταν ο ανιχνευτής Mariner II πέρασε δίπλα από την Αφροδίτη και συνέλεξε δεδομένα για τις καυτές θερμοκρασίες της, καθιστώντας την πρώτη επιτυχημένη διαπλανητική αποστολή. Εν μέσω αυτών των δεινών, οι Σοβιετικοί μηχανικοί αναδιάρθρωσαν το σύστημα θερμικής ρύθμισης του MV και εξόπλισαν το όχημα προσεδάφισής του για να αντέχει καλύτερα τις καταπονήσεις της καθόδου στην Αφροδίτη. Αυτός ο νέος ανιχνευτής είχε σχήμα κάπως σαν μπιμπερό, κυλινδρικό με κωνικό πάνω μέρος, και ήταν προσαρτημένος σε μια σφαιρική κάψουλα προσγείωσης. Ένα φύλλο ηλιακών πάνελ ήταν στερεωμένο στο πλευρό του. Συνολικά, το σκάφος ζύγιζε περίπου 960 κιλά (πάνω από 2.100 λίβρες), ή περίπου όσο βάρος μιας καμηλοπάρδαλης. Δύο MV είχαν προετοιμαστεί για το παράθυρο εκτόξευσης του φθινοπώρου του 1965: το Venera 2, το οποίο θα πετούσε κοντά στην Αφροδίτη, και το Venera 3, το οποίο θα προσγειωνόταν.

Εξοπλισμός.

Οι ερευνητές εξόπλισαν το Venera 3 με επιστημονικά όργανα, όπως παγίδες ιόντων, φασματόμετρα, έναν αισθητήρα κοσμικών ακτίνων και ένα μαγνητόμετρο. Στο πλάι του ήταν δεμένος ο σφαιρικός ανιχνευτής προσγείωσης που θα έπεφτε στην Αφροδίτη με αλεξίπτωτο, γεμάτος με συσκευές για τη μέτρηση της θερμοκρασίας, της πίεσης, της πυκνότητας και της χημικής σύνθεσης της ατμόσφαιρας. Ένα άλλο περίεργο αντικείμενο φορτώθηκε στο πλοίο: ένα μεταλλικό έμβλημα, κατασκευασμένο από τιτάνιο και θερμοανθεκτικό σμάλτο και διακοσμημένο με τη σφραγίδα του κράτους της Ε.Σ.Σ.Δ. Αυτό το σύμβολο επρόκειτο να εναποτεθεί στην επιφάνεια του πλανήτη. Πολλοί σοβιετικοί διαστημικοί ανιχνευτές το μετέφεραν κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής.

«… 3, 2, 1, !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!»

Το Venera 2 εκτοξεύτηκε στις 12 Νοεμβρίου. Πέταξε σε απόσταση 24.000 χιλιομέτρων (σχεδόν 15.000 μίλια) από τον πλανήτη στις 27 Φεβρουαρίου 1966 και στη συνέχεια έχασε την επαφή με τη Γη πριν προλάβει να μεταδώσει οποιαδήποτε δεδομένα. Το Venera 3 εκτοξεύτηκε στις 16 Νοεμβρίου. Την 1η Μαρτίου 1966, μετά από 105 ημέρες ταξιδιού στο ηλιακό σύστημα, εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Αλλά μέχρι τότε κάθε επικοινωνία με το σκάφος είχε χαθεί.

Μια μεταγενέστερη έρευνα διαπίστωσε ότι τα ηλιακά πάνελ του και πολλά εσωτερικά εξαρτήματα είχαν υπερθερμανθεί. Ωστόσο, οι υπολογισμοί της τροχιάς του Venera 3 οδήγησαν τους επιστήμονες να πιστέψουν ότι συνετρίβη στην Αφροδίτη εκείνη την ημέρα. Δεν μπορούσαν να συλλεχθούν δεδομένα, αλλά με την Ε.Σ.Σ.Δ. και τις Η.Π.Α. να μάχονται για ορόσημα στην Κούρσα του Διαστήματος, ορισμένοι Σοβιετικοί επιστήμονες εξακολουθούσαν να θεωρούν την αποστολή επιτυχημένη. Ο σχεδιαστής συστημάτων ελέγχου Μπόρις Τσέρτοκ (νούμερο δύο του Κορόλεφ στο σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα) αναφέρει το αποτέλεσμα του Venera 3 ως «Αποστολή εξετελέσθη» στα απομνημονεύματά του του 1999 με τίτλο Πύραυλοι και Άνθρωποι: Καυτές Μέρες του Ψυχρού Πολέμου. «Το Venera 3 παρέδωσε ένα μενταγιόν με το έμβλημα της Σοβιετικής Ένωσης στην επιφάνεια του μυστηριώδους πλανήτη», γράφει. «Μπορούμε να το πούμε αυτό με απόλυτη σιγουριά, παρά το γεγονός ότι χάσαμε την ασύρματη επαφή με το διαστημόπλοιο πριν από την προσέγγισή του στον πλανήτη». Ό,τι έχει απομείνει από το Venera 3 βρίσκεται ακόμα κάπου στην εχθρική επιφάνεια της Αφροδίτης, μια υπενθύμιση της πρώτης επαφής της ανθρωπότητας με έναν άλλο κόσμο.

Στον απόηχο…

Τόσο η Σοβιετική Ένωση όσο και οι Η.Π.Α. πραγματοποίησαν περαιτέρω ταξίδια στην Αφροδίτη τις επόμενες δεκαετίες (οι Venera 9 και 10 τράβηξαν τις πρώτες φωτογραφίες της επιφάνειάς της το 1975) αλλά ο αδελφός πλανήτης της Γης εξακολουθεί να καλύπτεται από μυστήριο. Έχουν προγραμματιστεί αρκετές μελλοντικές αποστολές στην Αφροδίτη, συμπεριλαμβανομένης της αποστολής DAVINCI (NASA), η οποία έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση το 2029 και θα μελετήσει εάν η ατμόσφαιρα του πλανήτη περιέχει συστατικά νερού. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το DAVINCI θα κατέβει στην επιφάνεια της Αφροδίτης και θα συλλέξει δεδομένα καθώς κατεβαίνει. Θα μπορούσε να διαρκέσει έως και 18 λεπτά στο ορεινό έδαφος πριν υποκύψει στην αφόρητη πίεση και θερμότητα — εάν επιβιώσει από την προσγείωση.

·         Η Tess Joosse είναι επιστημονικός συγγραφέας με έδρα τη Μεσοδυτική Αμερική.